Шли последние приготовления. До начала спуска оставалось не более получаса.
Бешено стучали сердца. Мы в десятый раз проверяли готовность корабля.
- Энергия?
- Есть энергия!
- Баки?
- Баки полные.
- Связь? Соединитесь с Хрисом.
- Есть связь.
- Занять места.
Мы уселись в кресла и закрепились. Кор внимательно посмотрел на меня, потом на Конда.
- Пилотировать будете вы, Антор.
Лицо у Конда вытянулось, но он промолчал.
- Примите синзан, немного, половину дозы.
Я проглотил таблетку и нагнулся к посадочному автомату, потом еще раз проверил систему ручного управления.
- Я готов.
Кор кивнул:
- Хорошо. Проверьте готовность экипажа, я соединяюсь с Лостом.
Он нажал кнопку внешней связи.
- Слушаю вас, мазор Кор, - ответил динамик.
- Отсоединяйте нас, Лост.
- Отсоединяю. Какие еще будут указания?
- Пока все, держите связь, поговорим после посадки.
- Хорошо, желаю успеха.
"Эльприс" чуть заметно качнулся - это его освободили от орбитального корабля.
Теперь он стал самостоятельным небесным телом. Можно было начинать подготовительные маневры к спуску. По приказанию Кора я включил гироскопы, чтобы сориентировать необходимым образом ось корабля в пространстве. Тонко запели моторы. На обзорном экране рисунок звезд начал перемещаться и наконец остановился. "Эльприс" нацелился на Арбинаду. Наступил решающий момент. Мы в напряжении застыли на своих местах. Кор оторвался от секундомера, посмотрел на нас и скомандовал:
- Спуск!
Я включил посадочный автомат. Двигатели заработали.


17


На стационарной орбите скорость корабля составляла три тысячи семьсот шесть метров в секунду. "Эльприс" снижался по пологой спирали соплами вперед, все время наращивая скорость. Приближалась атмосфера. На высоте тысячи километров над поверхностью скорость достигла семи тысяч пятидесяти метров в секунду. До сих пор замедление корабля было небольшим, работа двигателей обеспечивала только приближение к Арбинаде. Мы неслись над экваториальной областью планеты почти по круговой траектории, выжидая нужный момент для начала главного этапа спуска. В электронном мозгу автоматов шла напряженная работа.
И вдруг зычно заговорили двигатели. Нас придавило к креслам, и по телу "Эльприса" прошла судорога вибраций. Отдельные звуки потонули в мощном гуле реактивных струй, а все другие ощущения были раздавлены навалившейся тяжестью.
Мы вошли в атмосферу планеты. Передо мной на шкале высотомера медленно ползли цифры. Семьсот... пятьсот... четыреста... триста... двести километров до поверхности Арбинады. Время словно остановилось. Я взглянул на акселерометр, он показывал ускорение двадцать три метра в секунду за секунду. Температура наружной оболочки поднялась до трехсот сорока градусов. Напряжение нарастало.
Внезапно двигатели смолкли. Жуткая тишина разлилась по кораблю. Я не сразу понял в чем дело и с испугом посмотрел на указатель массы. В баках оставалось еще достаточно жидкого аммиака. Высотомер показывал пятьдесят километров, начинался переход на траекторию планирующего спуска. Гигантская сила встречного потока воздуха ударила в рули поворота, швырнула нас вверх, развернула многотонный корпус ракеты и расстелилась упругим основанием, удерживая корабль от падения. В какой-то из этих мгновений резко подскочила тяжесть, потом упала до нуля. Я увидел искаженное гримасой лицо Кора и безжизненную улыбку на губах Конда, но тут же опять повернулся к приборам. Можно было включать экран внешнего обзора - наша скорость составляла всего около тысячи километров в час. До посадки оставалось несколько минут.
- Внимание, пилот, - с трудом сказал Кор, поворачиваясь ко мне.
На экране виднелась облачность, ярко освещаемая солнцем. Мы стремительно приближались к ней. На короткое время клубы зыбкой материи закрыли горизонт, и потом наступило прояснение. Внизу был еще один слой облаков, затем еще один.
Наконец мы увидели море. Высотомер показывал полторы тысячи метров. Оставался последний маневр.
Снова заработали двигатели. Нос корабля стал задираться вверх, мы поворачивались соплами к морю и теряли скорость. На какое-то мгновение "Эльприс" неподвижно повис в воздухе, задрожал всем корпусом от усиливающейся работы двигателей и, опираясь на мощную струю газов, стал тяжело оседать вниз. Мы медленно приближались к водной поверхности. Нас отделяли от нее считанные метры...
- Всё! - сказал я, когда корабль повернулся и лег плашмя на воду.
Тишина. Полная тишина и мерное покачивание на волнах чужого океана. Конд тяжело поднял голову и огляделся.
- Приехали, кажется, - сказал он и отстегнул ремни, пытаясь встать.
Руки у него дрожали от напряжения.
Кор неподвижно лежал в кресле со странным выражением лица. Это была улыбка, искаженная отвисающими от тяжести щеками. Я даже не понял сразу, что он улыбается. Мне никогда не приходилось видеть, как он улыбается. Никогда, кроме этого раза.
- Арбинада, - произнес он тихо.
В борт корабля тяжело плескали волны.



18


Мы были на Арбинаде.
Когда-то в юности первые минуты на другой планете я представлял себе совершенно иначе. Не помню уже точно, какими казались они мне тогда, скорее всего восторженными. Но юношеские мечты всегда ошибочны. На самом деле все выглядит значительно проще и будничнее. Мы находились на Арбинаде... Не было ни восторга, ни жажды деятельности, ни подъема духа. Была депрессия, была усталость и была тяжесть. Теперь, когда я припоминаю дни, проведенные в чужом мире, первое, что мне вспоминается, - это тяжесть. Тяжесть, гнетущая, непрерывная, проникающая всюду тяжесть. От нее не уйти, не спрятаться, не забыться, всегда и всюду она давила на тело, на мысли, на чувства. Она украла у каждого часть его индивидуальности, проникла в сознание, угнетала дух, и даже Кор был вынужден ей подчиниться...
Несколько минут мы оставались в креслах, отдыхая от пережитого напряжения.
Корабль ритмично покачивало с борта на борт, ровным светом горели контрольные лампы. Мы молчали. На обзорном экране медленно перемещалась далекая линия горизонта, отделенная от переднего плана бесконечными рядами зеленоватых волн.
Тишину нарушал лишь монотонный звук трансформатора, доносившийся из-за панели пульта.
Первым зашевелился Кор. Напрягая мышцы, он привстал с кресла и вплотную подошел к экрану, уткнувшись лицом почти в самое изображение.
- Вот она, Арбинада, мечта космонавтов... - проговорил он. Потом повернулся ко мне: - Включите звук.
Я пошарил рукой на пульте и, нащупав нужную кнопку, нажал ее. Слабый свист ветра и рокот моря наполнили кабину. Казалось даже, что и запахи ворвались вместе с шумом, но это только казалось. Увы, человеку, наверное, никогда не удастся вкусить ароматов этой планеты. Мы ее видели, слышали, ощущали, боролись с ней, но воздухом ее мы не дышали.
Конд связался с другими отсеками. Все было в порядке. Биолог, геолог, биофизик и Ланк благополучно перенесли спуск и постепенно приходили в себя. Кор велел собраться всем в жилом помещении. Мы с трудом перебрались туда, тяжело переставляя ноги и морщась от ноющей боли в позвоночнике. Я чувствовал себя лучше других - принятая перед началом спуска небольшая доза синзана позволяла мне легче переносить тяжесть. Расположась в противоперегрузочных креслах и заняв наиболее целесообразные в этих условиях положения, мы открыли совещание. Со стороны наше совещание, должно быть, представляло печальное зрелище - группа измученных людей, плашмя лежащих в креслах, почти равнодушных друг к другу.
Первым заговорил Кор. Чуть-чуть приподняв голову и придав своему голосу некоторую торжественность, он сказал:
- Разрешите, дорогие коллеги, поздравить вас с благополучным спуском на поверхность Арбинады. Событие, которого с нетерпением ожидало человечество, свершилось.
Эта высокопарная фраза так плохо сочеталась с нашим состоянием духа, что мы промолчали. Он продолжал:
- Мне нет необходимости напоминать вам, что наша деятельность здесь будет сопряжена с колоссальными трудностями, каждый из вас уже сейчас ощущает на себе враждебную и могучую силу чужой планеты. Но вы знали о том, что вас здесь ожидает, и шли сюда добровольно. Чрезмерная тяжесть, во власти которой мы находимся, может стимулировать психические расстройства.
Мазор Дасар подтвердит мои слова, но и сами вы достаточно хорошо осведомлены. Главные симптомы болезни - угнетенное состояние духа и прогрессивное свертывание инициативы. Думаю, мне незачем вам объяснять, сколь опасно для нас в этой новой и сложной обстановке оказаться в положении тупых и безвольных созерцателей. Нами приняты некоторые защитные меры. Все мы прошли специальный курс гравитренировки, в нашем распоряжении имеются гидроконтейнеры, синзан, но всего этого недостаточно.
Единственное, что может уберечь нас от недуга - неустанная и бдительная борьба с собственной пассивностью, взаимная поддержка друг друга...
Кор тяжело перевел дыхание и занял новую защитную позу.
- Я прошу понять меня правильно. С этой минуты я становлюсь для вас деспотом, который будет иногда заставлять вас выполнять на первый взгляд ненужную работу, когда, казалось бы, можно отдохнуть. Вы должны знать, что это не издевательство над человеком, а прививка против страшной болезни, которая в противном случае одолеет каждого.
Конд неуклюже встал со своего кресла и прислонился к стене.
- Можете не уговаривать... понимаем сами. Еще на Церексе об этом знали...
- Не перебивайте. Я не уговариваю, а предупреждаю. Если понимаете, тем лучше, но хотелось бы, чтобы дело не ограничивалось одним лишь пониманием. Этого недостаточно, нужно, чтобы каждый стал нетерпим к собственной пассивности и бездеятельности других... в том числе и моей, если она проявится...
Жизнь на корабле завертелась. По приказанию Кора Конд определил наши координаты.
Мы опустились почти точно на экваторе - на четыреста километров дальше по движению Солнца в сравнении с намеченным пунктом. Это оказалось для нас неприятным сюрпризом. Скорее всего, ошибка была вызвана неполнотой наших знаний о распределении плотности атмосферы по высоте. От ближайшего участка суши нас отделяло свыше пятисот километров.
Арбинада - планета громадных водных равнин, твердой поверхности на ней сравнительно мало. Суша представлена восемью гигантскими островами, или лучше сказать - материками, и множеством мелких островков, рассыпанных среди океанских просторов. По программе, мы должны были опуститься у западных берегов Малого Экваториального материка, войти в устье реки Ракс и, насколько можно, подняться по ней вверх по течению, чтобы проникнуть вглубь континента. Судя по тем картам, которыми мы располагали (а они были получены по данным наблюдений хрисской станции и оказались довольно точными), Малый Экваториальный материк имел относительно скромные размеры и почти весь, за исключением южной вулканической его части, располагался между тропиками. Ширина его в районе экватора составляла около двух тысяч семисот километров. Река Ракс вытекала из крупного озера Орг, расположенного у восточного побережья, и на всем своем протяжении казалась достаточно полноводной, чтобы можно было попытаться пройти по ней почти до истоков. Размеры озера обеспечивали старт корабля. Таков был первоначальный план экспедиции. Но мы опустились на четыреста километров западнее намеченной точки между материком и громадным островом Брокр, лежащим среди бескрайней равнины Пирьльейского океана, катившего свои волны от одного полюса до другого.
Наша первоочередная задача состояла в достижении устья Ракса.
Предстояло преодолеть пятьсот километров водных просторов. Для этого нужно было присоединить всасывающий патрубок под днищем корабля, через который забортная вода, нагнетаемая главными насосами в испарительную камеру, с силой выбрасывалась через сопла двигателей, создавая достаточную тягу, чтобы двигаться со скоростью тридцать километров в час.
Кор посмотрел на меня, Конда и Ланка, потом устало опустился в кресло.
- Мазор Конд и вы, Ланк. Установите патрубок.
Они переглянулись. Для этого нужно было спуститься под днище корабля в водную стихию чужой планеты.
- Что вы стоите? Исполняйте приказание.
Ланк опустил глаза, лицо его побледнело.
- А там...
- Да, может быть! - резко сказал Кор. - Всё может быть! Но мы летели сюда не на прогулку. Об опасности следовало думать на Церексе, сейчас уже поздно. Работать придется в любых условиях!
Он поднялся на ноги и распрямил грудь.
- Пойдем, Ланк, - спокойно сказал Конд и прибавил усмехнувшись: - Окунемся.
- Надевайте скафандры, с вами пойду я сам и мазор Дасар. Антор, принесите необходимые инструменты.
Кор покачнулся и направился к переходной камере. Я с большим трудом доставил из кладовой все принадлежности для установки патрубка.
- И вы наденьте тоже скафандр, будете страховать нас снаружи, - приказал мне Кор.
С помощью геолога и биофизика мы облачились и вошли в переходную камеру, захватив на всякий случай два мощных ультразвуковых излучателя.
Давление начало повышаться и, наконец, сравнялось с наружным. Крышка люка откинулась и повисла над водой, образовав маленькую площадку. В камеру ворвался воздух Арбинады.
Наступил торжественный момент - человек вступил в другой мир. Конд шагнул вперед и остановился, щурясь от яркого солнца. Прозрачные, зеленовато-синие волны катились у его ног.
- Можно спускаться? - не оборачиваясь, спросил он у Кора.
- Подождите, я первый. Ланк, дайте излучатель.
Тяжело ступая, Кор выбрался на площадку и приготовился спрыгнуть в воду, но раздумал и повернулся к нам.
- Прошу выслушать меня. Мы входим в незнакомый и враждебный нам мир, будьте осторожны. Здесь возможны любые неожиданности. Объявляю порядок проведения работ. Мазор Конд и Ланк устанавливают патрубок, я и Дасар - обеспечиваем их безопасность и производим наблюдения. Приказываю привязать все инструменты, чтобы не утопить их. Мазор Дасар, не увлекайтесь исследованиями, уничтожайте всякое крупное животное, если оно слишком приблизится к нам. Слышите? Всякое!
Я взглянул в прозрачную синеву воды:
- Может быть, там никого и нет?
- Может быть. Но...
Слова Кора были прерваны возгласом Ланка:
- Смотрите!
Он указал рукой в направлении кормовой части корабля. Там из глубины показалась зубастая голова, плавно покачивающаяся на длинной и гибкой шее. Крупное животное, которому она принадлежала, видимо, не испытывало никакого страха ни перед кораблем, ни перед людьми, оно не торопясь описывало около нас широкий круг, временами скрываясь за пенистыми гребнями волн. Засмотревшись, мы не заметили, как крупный вал подкрался к кораблю и многотонной массой тяжело ударил в борт. Нас швырнуло в глубь
камеры, закружило в водовороте, и, когда вода схлынула, я почувствовал, что свободно плаваю в океане.
В первый момент я ничего не успел сообразить, только почувствовал неожиданное облегчение, словно с плеч свалился тяжелый груз. Когда мысли пришли в порядок, я сообразил, что приятная легкость объясняется тем, что в воде тяжесть ощущается значительно меньше, и тут неприятный холодок страха пробежал по всему телу - я вспомнил о зубастом соседе. Корабля не было видно, голова моя едва возвышалась над поверхностью воды, я находился во впадине между двумя, как мне казалось, гигантскими волнами, которые катились с величавой медлительностью. Я беспомощно барахтался на месте, не зная, в какую сторону плыть, и поминутно вглядывался в бездонную синеву океана, боясь увидеть отвратительное чудовище. Утонуть я не мог, но находиться один на один с могучей стихией моря под куполом чужого неба, не видя ни корабля, ни товарищей было жутковато. Наконец, меня вынесло на гребень волны. Я увидел корабль и на площадке четыре фигуры в скафандрах, напряженно всматривающихся в воду.
- Вижу! Вот он! - вдруг раздался радостный возглас Конда, и тут же он испуганно закричал: - Осторожно, Антор, сзади!
Я поспешно обернулся, но ничего не увидел.
- Назад, Конд, кто вам разрешил?! - крикнул Кор.
Я снова повернулся и поплыл по направлению к кораблю. Навстречу мне, держа в одной руке излучатель, плыл Конд.
- Осторожно, Антор, оно здесь, я видел, оно нырнуло. Оно где-то здесь.
Он погрузился с головой в воду, и я потерял его из виду. Тогда я тоже нырнул и увидел в воде чудовище. Оно медленно поднималось из глубины, равнодушно глядя на нас холодными, ничего не выражающими глазами. "Как у Кора", - мелькнуло у меня в голове, и я даже, кажется, улыбнулся.
Удивительная человеческая натура!
Опасность была рядом, но страха я уже не испытывал и с интересом рассматривал приближающееся животное. У чудовища было короткое туловище, переходящее постепенно в длинный хвост и две пары ластов, которыми оно едва шевелило, подплывая к нам. Конд навел на него излучатель.
- Подожди, Конд, оно, кажется, не собирается причинять нам вреда, ты его можешь не убить сразу, и тогда будет хуже. Знаешь, наши скафандры... проткнет и...
крышка.
Конд настороженно следил за всеми движениями животного, все время держа его под прицелом. В наушники ворвался голос Кора:
- Немедленно плывите к кораблю!
Тут же вмешался биолог:
- Вы его видите?
- Да, видим, очень хорошо, - ответил Конд.
- Опишите, пожалуйста...
- Немедленно плывите к кораблю! - повторил Кор.
- Плывем.
Нас не нужно было долго уговаривать. Хотя животное уже удалялось, на душе было неспокойно от пребывания в незнакомой стихии, таившей неожиданные сюрпризы. Мы подплыли к кораблю и вынырнули у входного люка.
- Антор, вылезайте из воды, - приказал Кор.
Я вцепился в перекладину спущенной лестницы и, поднявшись на ступеньки, снова почувствовал утроившуюся тяжесть своего тела. С меня стекала вода.
- К вам, мазор Конд, будут применены меры взыскания по возвращении на Церекс. Вы не имели права покидать корабль без моего разрешения. На борту должен всегда находиться один из пилотов.
- Так я же... - начал было возражать Конд.
- Не имеет значения, - оборвал его Кор, - теперь в воду! Нужно быстрее установить патрубок.
Биолог на минуту задержался около меня:
- Вы говорите, оно имело ласты?
- Да, две пары.
- Как они расположены, вы не заметили?
Я в двух словах передал ему свои наблюдения. Он задумался и, подойдя к краю площадки, произнес:
- Его предки когда-то жили на суше, да и оно само, наверно, способно вылезать на берег. Значит... - он не договорил и спрыгнул в море.
Установка патрубка не заняла много времени и обошлась без приключений. Скоро из воды один за другим показались Кор, Конд, Ланк и Дасар. Они с трудом выбрались на площадку и тяжело дышали, борясь с тяжестью собственного тела. Мы забрались в переходную камеру и закрыли люк. Началась утомительная процедура дезинфекции и декомпрессии.


19


Мы взяли курс к устью реки Ракс.
Плывущие по небу облака временами набегали на солнце и защищали нас от его слишком ярких и горячих лучей. Дул слабый ветер, и волнения почти не ощущалось.
"Эльприс", вспенивая воду, ровным ходом двигался по намеченному маршруту. Все шло гладко, даже слишком гладко. Кор сидел в центральном отсеке, погруженный в какие-то вычисления. Мы с Кондом и Ланком по очереди дежурили у двигателей. Что делали остальные, я даже толком не знаю.
Отстояв смену, мы спешили в гидроконтейнеры и, торопливо сбросив одежду, опускались в спасительную жидкость, ласково принимающую наши измученные тела. Так шло время.
Из гидроконтейнера на очередную вахту меня поднял Конд. Он просто слил сислол, и отяжелевшее тело сразу разбудило сознание. Я сдернул маску и, вцепившись пальцами в край люка, выбрался наружу. Пол резко ушел из-под ног. Я кое-как устоял, но больно ударился головой о переборку.
- Что, Конд, уже пора?
- Пора, возьми, вытрись, - он бросил мне полотенце. "Эльприс" опять накренился.
Лицо у Конда исказилось, руки судорожно ухватились за скобу контейнера.
- Проклятье!
- Волны?
- Да. Кажется, начинается. Держись, я тебе спину вытру.
Обтеревшись и с трудом натянув комбинезон, я пробрался в центральный пост. Там, погрузившись в кресло, сидел Кор. Лицо у него было измученное, только глаза смотрели спокойно и ничего не выражали. Свист ветра и грохот волн врывались в отсек. На обзорном экране в сумрачном освещении громоздились пенистые волны, а по небу, казалось, цепляясь за самые гребни, неслись темные лохматые тучи. Линия горизонта качалась и металась из стороны в сторону. Чтобы удержаться на ногах, я вцепился в спинку кресла. Кор посмотрел на меня и убавил звук. Шум стал заметно слабее, но качку, к сожалению, таким путем устранить было невозможно. "Эльприс" отчаянно болтало из стороны в сторону. Нами играл чужой океан.
Лет пять тому назад, вернувшись из очередного полета, я совершил морскую прогулку и тоже попал в шторм. Но это было на Церексе. Там при меньшей силе ветра высота волн была почти такая же, только сами волны медленно вздымались и плавно подхватывали наше судно. Здесь они с остервенением лезли на корабль, прыгали в лихорадочном ритме и тяжелыми ударами сотрясали "Эльприс".
- Скоро суша, - сказал Кор.
Я наклонился к экрану, пытаясь разглядеть очертания берегов, но ничего не увидел.
- Еще рано. Осталось километров тридцать, если нас не сильно отнесли течения.
Кто у двигателей?
- Ланк.
Кор кивнул и нагнулся к экрану гидролокатора. По темному фону бежал зеленоватый лучик, вычерчивая рельеф дна. Глубина была около двадцати метров.
- Становится мелко, - заметил я.
- И опасно, - прибавил Кор. - Волнение увеличивается, берега нам неизвестны, возможны рифы, скалы. Придется отойти в океан. Разворачивайтесь, пилот.
Трое суток бушевал шторм, трое суток нас трепали волны, бросали из стороны в сторону многотонную махину корабля. Измученные и разбитые, мы едва держались на ногах. Отдых в гидроконтейнерах был непродолжительным и неполным. К концу третьего дня Кор, не выдержав перегрузки, свалился. Изо рта у него сочилась тонкая струйка крови. Около него хлопотал биолог.
Дасара срочно извлекли из контейнера, и он, даже не одевшись, мокрый, поддерживаемый Кондом, возился с лекарствами.
Наконец, Кор открыл глаза и сделал попытку приподняться.
- Что со мной? - спросил он.
Биолог неопределенно покачал головой:
- Не знаю. Вам нужен отдых. Конд, помогите мне, и вы, Антор, тоже.
К нам присоединился еще геолог, который лежал на полу, вытянувшись во весь рост. Мы вчетвером приподняли Кора и понесли. Пол поминутно уходил из-под ног, нас швыряло от стены к стене, но мы все-таки двигались вперед. Биолог надел маску на лицо Кора, но тот стащил ее и вяло произнес:
- Как другие?
Дасар поднял отяжелевшую голову:
- Неважно.
- Держаться можете?
- Пока да.
Последовала пауза.
- Может, синзан?
- Синзан, - повторил биолог, словно соображая, что это такое, - боюсь, опасно, все слишком измотаны.
Кор некоторое время молчал, обдумывая решение:
- Тогда отдыхать, четырехчасовой отдых!
Он закрыл глаза и больше не произнес ни слова.
Мы погрузили его в маслянистую жидкость.
Конд открыл люк соседнего контейнера и стал снимать одежду. Мне бросился в глаза его вытянувшийся от тяжести живот. Он витиевато выругался и неуклюже плюхнулся в контейнер. Я стряхнул оцепенение и тоже стал раздеваться...
Около четырех часов провели мы в полусне. Потом, несколько отдохнув, заняли свои места. "Эльприс" на полном ходу мчался к берегу, разбивая тупым носом тяжелые волны. Где-то впереди в серой мгле пряталась суша. Ориентировались лишь по инерционной системе, - небо было по-прежнему застлано тучами.
...В напряженном ожидании лениво ползли минуты. Кривая на экране гидролокатора медленно поднималась вверх, вдруг проваливалась и снова тянулась кверху, указывая порой глубину всего лишь двенадцать-пятнадцать метров. Каждые полчаса геолог брал пробу воды.
- Как там? - спрашивал Кор.
- Неясно, - бурчал в ответ Барм, - ил есть, но при таком волнении трудно сказать - наносный или донный.
Мы снова впились глазами в экран внешнего обзора.
- Бухту, - твердил Кор, - найти бы бухту.
Стало смеркаться.
Мы знали уже, что в этих широтах переход к ночи непродолжителен, и торопились скорее достичь берега, пока было еще светло.
- Увеличьте скорость!.. Конд попытался повернуть регулятор, но маховичок упирался в ограничитель.
- Больше некуда. Насосы на пределе...
- Испаритель!
Корабль вздрогнул и под нарастающий рев двигателей понесся вперед. В разрыве облаков впереди по курсу мне показалось что-то похожее на скалистый берег. Подчиняясь охватившему меня порыву, я закричал прямо в ухо Кору:
- Суша!!! Суша!!!
Он оттолкнул меня и до предела увеличил яркость экрана.
- Наконец-то! Сбавляйте скорость.
Корабль, разбивая ряды волн, катившиеся с океана, быстро приближался к берегу. Уже были хорошо видны пенные буруны прибоя - остановка здесь была невозможна.
- В бухту, в бухту, - упрямо твердил Кор.
- Разворачивайтесь вдоль берега... быстрее... быстрее, так!
Началась яростная бортовая качка. Сумрак стал сгущаться. Шум волн в отсеке перекрыл рев двигателей, но сквозь грохот волн и пронзительный свист ветра все явственнее проступали какие-то посторонние звуки. В такт этим звукам по телу корабля пробегали короткие судороги.
- Что с двигателями?! - заорал Кор.
Я вскочил с места, но от толчка перелетел через кресло и всей тяжестью грохнулся на пол. На какое-то время сознание покинуло меня. Очнулся я в неестественной позе в углу, куда, наверное, закатился от непрерывной болтанки.
Меня поразила тишина. Молчали двигатели, на обзорном экране в немой пляске вздымались волны и надвигался каменистый берег. Кор лежал поперек кабины на полу, заклинившись между креслами. Ноги его шевелились. Конд навис над пультом, каким-то чудом держась на ногах. Вдруг рявкнул главный двигатель, корабль рванулся вперед, но тут же, подхваченный громадной волной, задрал нос, развернулся и со страшным скрежетом сел брюхом на камни. Меня бросило через всю кабину, я еще успел заметить окровавленное лицо Конда, почувствовать два конвульсивных рывка двигателя, и тут же все потонуло в тишине и небытии.

20

Ужасно болела голова.
Боль была то ноющая, то тупая, то резкая, от которой хотелось кричать и стучать ногами. Я почувствовал чье-то дыхание около своего лица и медленно открыл глаза. Надо мной, стоя на коленях, склонился Дасар.
"Больно", - хотел произнести я, но губы шевельнулись беззвучно.
Он расстегнул ворот, нащупал сосуд, и я ощутил прикосновение металла. Потом наступило облегчение.
- Что произошло, литам?
- Неважно, - ответил он, - шевелиться можешь?
- Попробую.
Я согнул ногу в колене, уперся руками в пол и поднялся на четвереньки.
"Эльприс" стоял наклонившись на один бок, и передвигаться было трудно. В кабине царил беспорядок. На полу валялось множество вещей, откуда они взялись - неизвестно. Через люк в угол помещения натекла большая лужа сислола, наверное, он вылился из контейнера. В этой луже лежали Кор и Конд, как братья.
- Что с ними?
- Еще не знаю, надеюсь, ничего страшного.
- А где остальные?
- Там, - биолог неопределенно махнул рукой.
Мой взгляд остановился на обзорном экране. Его четырехугольник заполняла неподвижная темнота.
- Ночь, - сказал биолог, перехватив мой взгляд.
Корабль стоял неподвижно, ни толчков, ни колебаний не ощущалось.
- Мы на суше?
- Не знаю, ничего не знаю. Помоги мне.
Он заковылял к неподвижно распростертым телам. Совместными усилиями мы усадили Кора и Конда в кресла. Биолог вытер взмокшее лицо, и тут я почувствовал, что в кабине жарко. У Конда была рассечена щека и покрыта запекшимися сгустками крови. Других повреждений ни у того, ни у другого мы не обнаружили.
Биолог раскрыл сумку, висящую на груди, и пошарил в ней.
- Антор, пойди в моторный отсек, там Барм и Ланк, если они без сознания, дай им вот это, - он протянул мне тюбик, - выдавишь немного в рот. И потом... прибавь кислороду, регенератор что-то разладился.
Остаток ночи мы с биологом приводили в чувство товарищей. Больше всех пострадал Барм. Во время толчка он находился в проеме моторного отсека и был выброшен на насосы. Ударился он, судя по всему, не очень сильно, но длительное пребывание в неестественной позе, головой вниз с прогнутым в обратную сторону позвоночником, серьезно отразилось на его состоянии. Он очнулся последним, когда лучи восходящего солнца окрасили в розовые тона матовую поверхность обзорного экрана.
Биолог вздохнул с облегчением и в изнеможении опустился в кресло.
- Несите его в контейнер, - это все, что он успел вымолвить и тут же погрузился в сон.
Часа два мы отдыхали, после чего собрались обсудить положение.
Кор окончательно пришел в себя, Конд выглядел мрачным и нахохлившимся, Ланк бережно поддерживал вывихнутую руку и сидел, задумчиво уставившись в одну точку. Совещание было коротким. Прежде чем принять какие-то решения, нужно было установить координаты, выяснить степень повреждения корабля, и затем - возможность сняться с мели.
- Приготовиться к вылазке! - скомандовал Кор.
- Пойдут все, за исключением вас. - Он указал на геолога.
Мы потащились к переходной камере за скафандрами.
Когда крышка люка откинулась и повисла над поверхностью Арбинады, в лицо нам ударили лучи солнца. Оно еще не успело высоко подняться и светило прямо в отверстие люка. Мы невольно зажмурили глаза.
- Вот так номер! - раздался удивленный возглас Конда. Он стоял на краю крышки и смотрел вниз.
- Ничего не понимаю!
Под нами была суша. От полосы прибоя корабль отделяло метров двадцать твердой земли. Мы недоумевающе переглянулись. Сквозь прозрачную массу шлема я увидел, как лицо Кора сделалось серым. И тут до меня дошел смысл происшедшего. Мы не могли ни сдвинуть корабль с места, ни взлететь.
Неприятный холодок прошел у меня по спине. Кор быстро овладел собой.
- Спускайте подъемник! - приказал он.
Мы перебрались на платформу и включили лебедку. Платформа коснулась земли, накренилась и застыла, тросы ослабли.
Мы были на поверхности Арбинады. Этот момент прошел как-то незаметно. В раздумьях и тревоге мы не сразу сообразили, что нога человека стала на почву другого мира.
Кор нагнулся и, набрав горсть песка, воскликнул:
- Арбинада! Смотрите, это же Арбинада! Конд поддал ногой камень, тот отлетел на несколько шагов и завалился в ложбинку.
- Видим, что Арбинада, только как будем отсюда выбираться?
Ему никто не ответил.
- Эй, мазор Дасар, не отходите, - остановил Кор биолога, направившегося к росшему неподалеку кустарнику.
- Осмотрим повреждения.
Последнее относилось уже к нам.
- Пойдем, Конд, - сказал я.
"Эльприс" застрял между двумя громадными камнями, оставившими на его боках большие вмятины. В одном месте обшивка лопнула, на теле корабля образовалась рваная рана, в которую свободно проходила рука.
- Дешево отделались, - сказал Конд, постучав кулаком о борт, - я думал, все внутренности вскрылись. А, дьявол! - Он поскользнулся и упал в песок.
Я помог ему подняться.
- Что случилось с насосами? - спросил Кор Конда.
- Кто их знает, я думаю... Антор, лезь за мной, посмотрим, может быть... Ну да, так и есть. Вот они!
Конд забрался под днище корабля и, достигнув смятой горловины всасывающего патрубка, стал выбрасывать оттуда длинные стебли водорослей.
- Вот они, проклятые... вот... это, Антор, помоги мне... это больше, конечно, по части биологической... вытаскивай их отсюда, Ан!
Мы с трудом вылезли, опутанные водорослями.
- Насосы придется разбирать, в них этой дряни набилось полным-полно, - сказал Конд.
Биолог, сидя на песке, с интересом рассматривал растения. Я слышал, как он что-то бормотал про себя. Слов невозможно было разобрать, но, судя по тону, он был доволен. У моих ног копошилось какое-то маленькое животное.
- Литам Дасар! Смотрите! Я поднял с земли нелепое создание, которое привело в восторг биолога.
- Это же типичный альтортинах!
- А вот вам еще один, - заметил Конд, наступая сапогом скафандра на шевелящийся комочек, - здесь их видимо-невидимо, под каждым камнем, мразь какая-то!
Кор задумчиво смотрел на море. Волны широкими языками выплескивались на берег, шуршали галькой и с шипением откатывались, оставляя на песке ажурные хлопья белой пены. Затем он перевел взгляд на берег. Отлогая полоса песка и гальки, на которой обычно хозяйничали волны, ограничивалась уходившими вверх скалами. На их неровных боках легко различались два цвета. Снизу они были покрыты зеленовато-бурым налетом, который постепенно переходил в естественный цвет камня.
- Вода поднимается до этого уровня, - показал Кор и, взглянув на корабль, добавил: - Он выше осадки "Эльприса".
- Это вчера во время бури, - вставил я, - ветром нагнало воду.
- Не думаю, - отрицательно покачал головой Кор.
- Что же тогда еще? - вмешался Конд. - Ветер вчера дул именно с моря, странно, что нас не швырнуло о те камни.
- Дело не в направлении ветра. Это, вероятно, приливы.
- Какие приливы?
- Здесь в океане должны быть приливы, и довольно высокие. Мы недоуменно посмотрели на Кора.
- Приливы - это периодические поднятия уровня под действием сил тяготения.
- Ага, вроде припоминаю... но почему их нет на Церексе? Я вырос на берегу моря и не помню, чтобы оно меняло уровень...
- На Церексе они тоже существуют, но почти незаметны. Водные пространства там ограничены, Лизар слишком мал, а Солнце довольно далеко. Здесь же...
- Ясно! - воскликнул Конд. - Значит, есть надежда сняться с этих камней!
- Да, есть надежда.
- Фу, словно дышать легче стало! Литам Дасар, вы слышите?
- А?!
- Слышите, часов через... самое большее через восемь часов поднимется вода и мы всплывем, нужно успеть заделать пробоину.
Конд бросился к платформе с такой легкостью, словно не существовало могучего тяготения Арбинады.
- Антор, Ланк! Что вы стоите, быстрее!
- Не спешите Конд, не все так быстро, как вам кажется. Кор, тяжело опустившись на землю, прислонился к камню.
- Я думаю... - начал он.
- Смотрите! Летит! Вон, да не там, правее! - перебил его Дасар.
Биолог поспешно вскочил на ноги, указывая на небо. Над скалами реяло какое-то существо. Оно медленно описывало широкие круги, чувствуя себя великолепно в капризной воздушной стихии.
- Какая мерзкая тварь! - сказал Конд.
Он остановился у платформы, держась рукой за трос.
- И большая, метра два. - Пожалуй, покрупнее, - вставил Кор. - Смотрите, какая пасть. Что вы скажете, Дасар?
- Что я скажу? Скажу, что если такие летают, то по суше бродят, знаете... Нет, вы уж лучше фантазируйте сами.
- Здесь надо быть осторожным.
- Несомненно. Антор, сбейте ее, вы хорошо стреляете. Да подождите, пусть подлетит поближе. Я поднял оружие и стал ловить крылатое чудовище в центр прицела. Оно опустилось ниже и летело прямо к нам. Я нажал спуск.
- Мимо!
- Нет, попал, просто живучая. - Я еще раз нажал спуск.
Животное покачнулось и, судорожно взмахивая крыльями, как-то боком стало удаляться.
- Стреляйте еще! Держать оружие на весу было трудно, руки устали и дрожали от напряжения. Вряд ли в таких условиях можно было рассчитывать на успех, но я выстрелил.
- Мимо! Животное скрылось в скалах. Некоторое время мы молчали, рассматривали крутые, покрытые растительностью берега.
- Странный мир...
- Нет, просто юный мир, полный сил, мир, которому принадлежит будущее.
Кор покосился на биолога:
- Этот мир возник в одно время с Церексом...
- Да, но попал в другие условия и слишком мало пережил, чтобы стать зрелым, он еще расправит крылья...
- Крылья у него уже есть, - заметил Ланк, взбираясь на платформу, где стоял Конд.
- Нет, в переносном смысле... Что вы говорили о приливах, мазор Кор?
- О приливах? Ах да, я сказал, что сегодня нас вряд ли снимет с камней.
Пойдемте, пора возвращаться. Сейчас Хрис в первой четверти. По всей вероятности, вода поднимется достаточно высоко, когда он вступит в полную фазу.
- Это когда же?
- Дней через семь, через восемь, мы за это время многое успеем сделать. Вы говорите, мир юн, в смысле эволюции?..
- Да.
- У нас еще слишком мало фактов. И вы думаете...
- Я не думаю, у меня просто такое впечатление.
Кор и биолог замолчали. Они тяжелыми шагами направились к платформе подъемника, увязая в песке и спотыкаясь о камни.
- Пускайте, Конд.
Тросы натянулись, и платформа поползла вверх к открытому люку. Я взглянул на море. Пенная полоса прибоя была в тот момент на несколько метров ближе, чем когда мы выходили из корабля.
- Начался прилив?
Кор обернулся и через плечо взглянул на волны:
- Да, похоже.
Конд достал часы:
- Двенадцать часов назад нас выбросило на берег.
- Да, волны и прилив. Нам не очень везет, но могло быть и хуже. Ладно, заходите. Ланк, что у вас там?
- Рука... задел, больно.
- Заходите.
Крышка люка плотно стала на свое место. Наступила тишина, мы слышали в наушниках только дыхание друг друга.
- Антор, тебе ближе, включай.
Я пустил в ход систему дезинфекции.


21


Нам пришлось очень трудно на Арбинаде. Я имею в виду даже не опасности, которые подстерегали там на каждом шагу. К опасностям человек в конце концов привыкает, но невозможно привыкнуть к насилию над самим собой. То, что в обычных условиях естественно и просто, там требовало известного напряжения мысли и воли. Тело было чужим и непослушным. Руки поднимались тяжело, их нужно было заставлять двигаться, ноги шевелились вяло и медленно, веки опускались сами собой, и требовалось усилие, чтобы держать глаза открытыми. Даже язык ворочался во рту неуклюже, и порой с уст
слетали какие-то обрывки слов и фразы становились куцыми И нечленораздельными.
Теперь на Хрисе, где я пишу эти строки, мне порой уже трудно представить наше недавнее прошлое. Дни на Арбинаде кажутся мне сном, каким-то кошмарным видением.
Как передать все это? Как описать тягостное ощущение собственных внутренностей, проглоченного куска пищи, боли в глазах, хруста каждого сустава, тяжелого прикосновения одежды? Невозможно! Только пальцы сохранили подвижность, но и они обманывались, прикасаясь к знакомому предмету, который сразу становился непривычно тяжелым. Мы сделались раздражительными и невыдержанными. Временами из-за нелепых пустяков возникали ссоры, которые иногда переходили в опасные столкновения.
После вылазки на поверхность весь экипаж "Эльприса", включая самого Кора, занялся ремонтом корабля. Мы работали как одержимые. Так могут трудиться только люди, которым неоткуда ждать помощи. К счастью, погода нам благоприятствовала.
Судьба берегла израненный "Эльприс" от повторных ураганов. Во время нашей вынужденной стоянки они были бы особенно опасны – приливы становились все выше, и море все ближе подступало, выкатывая свои волны к самой корме корабля. К тому моменту, когда приливная волна приподняла "Эльприс" с камней и он закачался на ее поверхности, освобожденный от страшных каменных объятий, все аварийные работы были уже выполнены, и мы могли продолжать наш путь. Кор, не доверяя управления ни мне, ни Конду, сам сел за пульт и, осторожно маневрируя, вывел корабль в открытое море.
- Сколько еще до устья? - спросил он, имея в виду цель нашего океанского плавания.
С определением координат пришлось повозиться. Солнце скрылось за облаками, а расчет по инерциальной системе после той бури, которую мы пережили, был далеко не прост. Наконец, вычисления были сделаны. К нашему удивлению, до входа в реку оставалось совсем немного.
- Ну сколько?
- Девяносто.
- Это по прямой?
- Да.
Кор задумался, в голове его зрело какое-то решение.
- Вот что, - наконец произнес он, - как вы себя чувствуете, Антор?
Вопрос этот удивил меня. Обычно Кор не очень интересовался самочувствием экипажа. У меня сложилось такое впечатление, что, будучи сам на редкость здоровым человеком, он молчаливо предполагал такое же состояние и у всех окружающих. Впрочем, для этого у него были основания - медицинский отбор в экспедицию был произведен достаточно придирчиво.
- Довольно сносно, - ответил я, - только очень устал.
- Все мы устали, - возразил Кор, - нам нужно сегодня же уйти в глубь материка, взгляните на барометр.
Показания прибора были тревожными. Атмосферное давление снова упало, и самописец чертил кривую ниже того уровня, который отмечала стрелка при последнем шторме.
- Это заставляет нас торопиться, я думаю, вам понятно? Возьмите крылья и, пока не стемнело, произведите разведку береговой линии в районе устья и нескольких километрах вверх по течению реки. Вы, Конд, поведете корабль.
Кор поднялся от пульта, уступая место Конду. Я, тяжело передвигая ноги, направился в багажный отсек. В помещениях корабля было пусто, - я вспомнил, что по приказанию Кора все находились в гидроконтейнерах. Мне встретился только Ланк.
Мы вдвоем извлекли крылья и проверили двигатель. Затем облачились в скафандры, и я, получив целый ряд напутственных указаний от Кора, в сопровождении Ланка вышел на площадку корабля. Вокруг расстилался спокойный и пустынный океан. Лишь за кормой, где бурлили мощные струи воды, выбрасываемые через сопла двигателя, в полупрозрачной дымке синела далекая полоска берега. Ланк помог мне приладить крылья и, ободряюще сжав плечо, отошел на край площадки. Я проглотил неприятный вяжущий комок, который образуется во рту после принятия синзана, и, вздохнув, пустил двигатель на малые обороты. Крылья затрепетали, готовые поднять меня в воздух. Включил наушники и сразу услышал голос Кора:
- Антор, вы готовы?
- Готов.
- Тогда не теряйте времени. Связь с вами буду поддерживать я. Взлетайте.
Я осторожно прибавил обороты и почувствовал, как мои ноги отделились от корабля.
Специально созданный для нашей экспедиции летательный аппарат, кажется, оправдывал возлагаемые на него надежды. Проделав несколько пробных виражей и убедившись в хорошей управляемости, я стал набирать высоту.
- Как крылья? - раздался голос Кора.
- Кажется, нормально.
- Будьте осторожны, очень высоко не поднимайтесь и настраивайтесь на пеленг.
Я поднялся на несколько десятков метров и осмотрелся.
Сверху панорама была удивительной. Мне неоднократно приходилось парить в воздухе над Церексом, но впечатления от полета над Арбинадой во много раз богаче.
Во-первых, краски. Все значительно более яркое и многоцветное, даже над морем, и необыкновенный простор, словно лопнул обруч, который стягивал кругозор, и горизонт расширился до своих естественных пределов. Именно - естественных! Мне тогда показалось, что человек должен видеть свою планету более просторной.
Сделав несколько кругов над "Эльприсом", я полетел по курсу, справляясь время от времени с картой. И, странное дело, - усталость мало-помалу уступала место свежести. Было ли это следствием действия синзана или горизонтального положения тела в полете - не знаю, но мне казалось, что сам простор проникал внутрь и гнал наружу цепкие комочки усталости, освобождая место легкости и спокойствию.
Я летел к реке кратчайшим путем, пересекая большой полуостров, далеко вдающийся в океан. Надо мной неслись мягкие невесомые облака, а внизу расстилалась причудливо взгорбленная холмами суша, покрытая зеленовато-желтой массой растительности. С высоты невозможно было разглядеть, скрывалось ли в этих буйных зарослях что-нибудь живое.
Наконец показалась река. В. устье она образовывала дельту и вторгалась в океан мощным потоком, отчетливо видным сверху из-за характерной окраски илом. Я опустился ниже и стал детально обследовать отдельные протоки между многочисленными островами, намечая путь, по которому должен пройти "Эльприс".
Кор не торопил меня. Я пролетел несколько километров вверх по течению, временами опускаясь почти до самой воды, и убедился, что корабль беспрепятственно сможет пройти в этих водах. Пора было возвращаться назад.
- Все нормально? - спросил Кор.
- Абсолютно.
- Осмотрите подходы к устью со стороны океана, нет ли наносных отмелей.
Я развернулся в крутом вираже и тут заметил пять или шесть крылатых чудовищ подобных тому, в которое стрелял на побережье. Величаво размахивая громадными перепончатыми крыльями, они летели вдоль реки по направлению к океану. Меня они или не видели, или не обращали внимания. Я резко сбавил обороты и лихорадочно ощупал скафандр, надеясь найти какое-нибудь оружие, но ничего, кроме большого ножа, висящего у пояса, не обнаружил.
- Как дела? - снова раздался в наушниках голос Кора.
- Ни-че-го, - полушепотом ответил я, озираясь вокруг.
- Что с вами, пилот?
- Тут летают эти...
- Кто?
- Не знаю, как называются, вы видели на берегу...
- Старайтесь не пускать в ход оружие, избегайте встречи. Обследование со стороны океана произвели?
- Нет еще, и потом...
- Что потом?
- У меня нет оружия.
- Нет оружия? - Кор немного помедлил и вдруг обрушил на мою голову целый поток проклятий.
Признаться, меня это несколько ободрило, к тому же крылатые куда-то исчезли. Я включил двигатель на полную мощность, поднялся в облака и в их густой пелене помчался к морю. В своем позорном бегстве (зачем мне рисоваться здесь перед самим собой, тем более что вскоре пришлось проявить достаточно мужества), я переусердствовал и, когда покинул ярус облаков, обнаружил, что улетел от суши слишком далеко. Пришлось возвращаться, чтобы выполнить задание Кора.
- Теперь все в порядке? - поинтересовался Кор.
- Все в порядке. - Я вкратце передал ему свои наблюдения.
- Хорошо, возвращайтесь на "Эльприс". И имейте в виду, что следующий раз... впрочем, об этом после, - он неожиданно замолчал.
Я решил возвратиться на корабль не прежним маршрутом, а над морем, обогнув полуостров. Двигатель работал ровно, летающих животных, которые полчаса назад внушили мне такой страх, нигде не было, а выглянувшее из облаков солнце окончательно вернуло приятное расположение духа. Впереди, в океане, виднелся небольшой скалистый островок, почти лишенный растительности. Сообщив Кору о своем намерении лететь над морем, я выключил связь, чтобы его голос не раздражал меня.
Безмятежно текли мысли, впервые, может быть, за все время нашего пребывания на Арбинаде. Я даже не уловил того момента, когда двигатель начал терять обороты, вероятно, вначале это было незаметно. Вдруг что-то встревожило меня, я посмотрел вниз и с удивлением увидел приближающуюся поверхность воды.
- Проклятье!
Я до отказа выжал регулирующий рычаг, двигатель взревел, вынес меня на несколько десятков метров вверх и вдруг смолк, был слышен только свист воздуха, обтекающего крылья. Я почувствовал знакомое ощущение невесомости и понял, что падаю. Громадное тяготение Арбинады влекло меня вниз.
"Конец", - мелькнуло у меня в голове. Переворачиваясь в воздухе, я приближался к острым камням скалистого островка. Каким-то непостижимым способом мне удалось выровняться, и я почувствовал, как крылья снова подхватили меня, - это было крутое планирование уже за линию скал в море. С этого момента и дальше я сохранял хладнокровие и поэтому помню все отчетливо. Я включил связь и, оборвав на полуслове Кора, прокричал:
- Я падаю в море, аппарат отказал!
- Что?!!
- Я падаю в море, падаю в море! Я падаю в море!
Кор что-то кричал мне в ответ, но я его уже не слушал, лихорадочно соображая, как мне лучше опуститься. Я решил сесть в непосредственной близости от островка в надежде выбраться на сушу, - остров казался совсем пустынным. Но именно в тот момент, когда я принял такое решение, из-за каменной гряды навстречу мне поднялось несколько крылатых чудовищ. Чувство страха атрофировалось, я был поглощен одной мыслью: благополучно опуститься, направив на это все свои усилия и все внимание. До воды оставалось метров сто пятьдесят, когда я почувствовал удар в спину и потерял равновесие. Крылья завибрировали, и я стал валиться на бок.
Следующие два удара перевернули меня, и тут я заметил, что со всех сторон окружен крылатыми бестиями. Они яростно нападали, били крыльями и длинными беззубыми клювами, цеплялись когтистыми лапами, носилась вверх и вниз, оглашая воздух пронзительными криками. Все, что я здесь сейчас описываю, продолжалось считанные секунды. Каким-то чудом у самой земли мне удалось еще раз выровняться, крылья подхватили меня, и я слету опустился прямо в гнездо одной из этих тварей.
Что-то хрустнуло под ногами, взметнулась какая-то тень и, обернувшись разъяренной самкой, обрушилась на меня. Ударом ножа мне удалось на время освободиться от разъяренного противника: я осмотрелся по сторонам и заметил метрах в пяти от себя узкую расщелину. Пока я добирался до нее, получил столько ударов, что едва не потерял сознание. Наконец, мне удалось забаррикадироваться крыльями, и я почувствовал себя в безопасности. Только тогда я смог ответить на непрерывные вызовы Кора.
- Антор! Антор! Отвечайте. Вы живы?
- Теперь, кажется, жив.
- Что с вами произошло?
- У меня отказал двигатель, и я стал падать в воду, подождите, дайте отдышаться...
- Вы в безопасности?
- Не знаю даже... подождите.
- Вы не получили ранений?
Я, как мог, ощупал себя в тесноте расщелины. Во многих местах тело ломило.
- Ран нет, но ушибов много и болит голова.
- Где вы сейчас находитесь?
- На островке, недалеко от устья реки.
В этот момент сквозь мое укрепление протиснулась уродливая голова длиной почти в полметра и больно ухватила клювом за ногу.
- У-у! Проклятье!
- Что там у вас происходит?
Я ударил чудовище ножом в глаз.
- На меня нападают крылатые, я, кажется, попал как раз в место их гнездований.
- Они опасны?
- Ну вас к черту, мне некогда...
Я яростно боролся со своим противником. Мой нож был слишком слабым оружием против этой живучей твари. В конце концов, один из ударов достиг цели - животное забилось в судорогах, но я совсем обессилел. Снова забаррикадировав отверстие, я отполз в дальний угол и свалился в изнеможении.
- Они не очень опасны, но мне с ними не справиться, отсиживаюсь между камнями... выручайте...
Это было последнее, что я смог произнести и часа на два впал в забытье...
"Эльприс" добрался до острова, когда кислорода у меня почти не
оставалось. Я смутно помню тот переполох, который внесли в царство крылатых люди, грохот выстрелов, пронзительные крики животных, шелест бесчисленных крыльев. Я выбрался наружу и, подхваченный Ланком и Дасаром, кое-как добрался до лодки. В памяти еще сохранилось журчание волн, склоненные надо мной лица, пульт управления и маслянистая влага гидроконтейнера. Дальше - провал, вмещающий в себя несколько суток. Конд рассказывал мне потом, что я нашел еще в себе силы указать ему разведанный
мною путь к дельте Ракса.



22


Когда я окончательно пришел в себя и выбрался из гидроконтейнера, Кор, Конд, Дасар и Барм были снаружи. Меня встретили Ланк и Торн.
- Ну-ка, покажись, - сказал Торн, поворачивая меня к свету, - основательно тебя, однако, они разделали.
Он скрылся в соседнем отсеке и вскоре возвратился, нагруженный целым ворохом медикаментов.
- В первую очередь будешь принимать вот это, ясно?
Я сделал безразличный жест.
- Ланк, наложите ему на ушибы листер. А вы вытритесь, - он кинул мне полотенце.
Я старательно снял с себя маслянистые капли раствора. Ланк хлопотал возле меня, накладывая на тело длинные и жгущие кожу ленты листера.
- Далеко мы поднялись по реке? - спросил я.
- Далеко, уже двести километров, повернись другим боком, вот так... Ты не слышал, что Кор приказал? - спросил Ланк.
- Не слышал, откуда же... - ответил я.
- На тебя наложен штраф.
- Штраф? Какой штраф?
- Двести ти.
- Это за что?
- За то, что ты вылетел на разведку без оружия, - пояснил Торн.
- Двести ти! Иди ты к черту со своим листером, - я оттолкнул Ланка. - Где Кор?
- Сейчас его нет на корабле, все остальные снаружи.
Целый час я ждал возвращения Кора и, надо сказать, за это время основательно накалился. Едва участники вылазки сняли скафандры и разошлись по своим местам, как я бросился в центральный пост к Кору. По дороге мне попался Конд.
- Ан! Ты уже здесь? Значит, здоров?
- Здоров, - буркнул я. - Кор у себя?
- У себя. Ты уже знаешь?
- Знаю.
- И хочешь с ним говорить? - Конд неодобрительно покачал головой.
- Хочу, как видишь.
- Брось, не стоит, я уже говорил.
- Ну и что?
- Мне это обошлось ровно в пятьдесят ти.
- А тебе-то за что?
- За то, что лез, по его мнению, не в свое дело.
- Все равно пойду, пусть попробует сказать, что двести ти не мои.
Кор встретил меня весьма дружелюбно, я даже не ожидал. Он лежал в защитном положении, отдыхая после вылазки. Услышав мои шаги, он открыл глаза.
- Мазор Антор! Наконец-то. Я давно ожидал вашего выхода из контейнера. Чувствуете себя нормально?
- Да, нормально.
- Цвет лица у вас еще нездоровый, - продолжал Кор, - болят ушибы? Вас осматривал мазор Торн?
Я решил сразу перевести разговор в нужное русло.
- Мазор литам Кор, я пришел к вам по другому вопросу.
Кор едва заметно кивнул головой и закрыл глаза.
- Я знаю, говорите.
- Мне сообщили, что вы наложили на меня штраф.
- Правильно. Это вас удивляет? - Хладнокровие у него было поразительное.
- Нет, - отчеканил я, - возмущает!
Кор приоткрыл глаза и окинул меня взглядом.
- Тем лучше.
Я остолбенел и не нашелся, что ему ответить.
- Тем лучше, - повторил он, - по крайней мере вы теперь не будете забывать о тех мелочах, от которых зависит благополучный исход экспедиции. У вас есть какие-нибудь вопросы?
- Нет.
- Тогда отдыхайте, через три часа ваша вахта.
Он отвернулся, давая понять, что разговор окончен.


23


Мы двигались в глубь континента... Над нами было небо, то грозное и черное, изрезанное вспышками молний, то глубокое и чистое, слепящее прозрачной синевой.
Проплывали мимо берега реки, окаймленные белым, как снег, песком, журчала за кормой вода. Буйные заросли деревьев, сплетаясь между собой ветвями, решительно наступали на берег или следовали за авангардом густо разросшегося кустарника.
Временами и деревья и кусты отступали, освобождая место обширным полянам, покрытым ворсистым ковром густой зеленой травы, расцвеченным странными яркими растениями, над которыми вились бесчисленные рои насекомых. Одна красочная картина сменялась другой, еще более красочной. И вдруг недра земли поглощали зеленый покров, и тогда в солнечных лучах купалось царство минералов, не менее разнообразное и причудливое, чем отторгнутая ими органическая природа.
Нас окружал сказочный мир, заселенный животными-химерами. Никакая человеческая фантазия не способна создать полчища столь отвратительных чудовищ: ползающих, прыгающих, квакающих, летающих, ревущих и пожирающих друг друга. Животный мир - это ужас Арбинады. Мы поняли это слишком скоро и заплатили слишком дорого...
Корабль разрешалось покидать группами не менее двух человек.
Специалисту, идущему на поиск, придавался как минимум один сопровождающий. Такими сопровождающими были я, Конд и Ланк, а так как Кор никогда не отпускал одновременно обоих пилотов, то Ланку чаще других приходилось выходить из корабля. В условиях Арбинады, ее диких зарослей, болот и нагромождения скал удобнее всего было передвигаться по воздуху. Это было менее утомительно и значительно безопаснее. Те летающие драконы, которые доставили мне в свое время столько неприятностей, были сравнительно безопасны, да и обитали они вблизи морского побережья. Их сородичи, населяющие леса в непосредственной близости от реки, хотя и летали огромными стаями, но были значительно меньших размеров и при нашем появлении в воздухе обычно исчезали. Главная опасность подстерегала нас в воде и на суше.
Чаще всего на поверхность Арбинады я выходил вместе с биологом. Не знаю, почему он избрал именно меня. Правда, я хорошо владею оружием. Может быть, поэтому Дасар предпочитал видеть меня рядом с собой, отправляясь на свои научные экскурсии.
Биолог оказался дотошным исследователем, и, сопровождая его, мне пришлось увидеть очень многое. И увидеть и узнать. Дасар – человек разговорчивый и свои мысли выражает часто вслух, поэтому волей или неволей я становился соучастником его деятельности и хранителем его мыслей.
Мало-помалу я сам стал втягиваться в эту работу и иногда высказывал соображения, которые он не отвергал, а, пробурчав что-то себе под нос, изрекал приблизительно такую фразу:
- Однако, Антор, ваши заболоченные космосом мозги еще способны на некоторую макроскопическую деятельность...
Это следовало воспринимать как высшую похвалу. По поводу других моих соображений он не скупился и на такие замечания.
- Я считаю, - говорил он, делая соответствующую паузу, - что первобытная протоплазма по части умозаключений могла бы успешно конкурировать с содержимым черепной коробки отдельных высокоорганизованных астролетчиков.
Я на него не обижался. С ним было тяжело, но интересно. Он глотал синзан чудовищными порциями и проявлял столько энергии, что вконец изматывал и себя и меня. После каждой вылазки мы по много часов отмокали в гидроконтейнере, с тем чтобы в следующий раз снова взять от наших организмов все, на что они способны.
Я следовал за ним повсюду: и в непроходимые чащи, где он вылавливал "интересных" насекомых, и в воду, где опасности, поджидающие нас, были особенно велики.
Постепенно, благодаря собственным наблюдениям и его комментариям к тому, с чем нам приходилось сталкиваться, у меня стало складываться более терпимое отношение к животному миру Арбинады.
Часто он меня спрашивал:
- Вы знаете, Антор, где мы с вами сейчас находимся? Ну-ка, ответьте мне.
- Мы бродим по страницам книги, в которой природа лишь очень скупо повествует о том, на что она действительно способна, - отвечал я, припоминая его собственный ответ на заданный вопрос.
- Нет, уважаемый водитель межпланетных телег, вы ошибаетесь, - говорил он, - мы не бродим, а мы стоим и смотрим в колыбель младенца. Этот мир так еще юн! Он только-только открыл глаза, и впереди у него огромная жизнь. Запомните это.
Когда вернемся на Церекс, так и рассказывайте, что вы были в гостях у новорожденного.
- Сколько же лет этому новорожденному?
- Сколько? Трудно сказать. Я полагаю, не менее пятисот миллионов раз обернулась Арбинада вокруг Солнца с тех пор, как на ней возникла жизнь, различимая невооруженным глазом.
Я мог бы припомнить множество подобных разговоров, они возникали по всякому поводу. Однажды биолог был чрезвычайно обрадован, поймав маленького юркого зверька, который отбивался от него с храбростью отчаяния. Я не сразу понял, что привлекло биолога в этом животном, на мой взгляд, поблизости находились куда более интересные объекты наблюдения.
(Тогда я еще полагал, что научная ценность того или иного существа прямо пропорциональна объему его тела.)
- Вот, Антор, смотрите, это представитель тех, кто сменит нынешних властелинов Арбинады!
- Этот карлик?
- Да!.. Ну, не этот, конечно, а его далекие потомки.
Я с недоверием перевел взгляд на разгуливающих неподалеку двух исполинов. Их морщинистая, покрытая буграми и наростами кожа обтягивала массивные тела не менее шести метров в длину. Головы этих животных, если считать вместе с широкими загривками, покрывающими непроницаемой броней шею и часть спины, составляли не менее трети общей длины тела и были украшены рогами; два из них росли около глаз и были длинными и острыми, а третий возвышался спереди на носу. Великаны неторопливо пережевывали стебли растений. Было в них что-то монументальное, вечное и неизменное, казалось, что они всегда жили и всегда будут жить на земле.
Я поделился своими впечатлениями с Дасаром.

 

Главная............. автор сайта ....... гостевая книга..........следующая